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Les chercheurs ont découvert une grande masse d'un matériau mystérieux sous l'un des plus grands cratères de la lune.
Le matériau sous le bassin Pôle Sud-Aitken de la Lune pourrait être le résultat d'un accident d'astéroïde qui a provoqué le cratère au début. «Imaginez prendre un tas de métal cinq fois plus grand que la grande île d'Hawaï et l'enterrer sous terre. C’est à peu près la masse inattendue que nous avons détectée », a déclaré l’auteur principal Peter B. James, Ph.D., professeur adjoint de géophysique planétaire au Baylor’s College of Arts & Sciences.
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Le cratère massif est un site de recherche important
Le cratère de forme ovale mesure plus de 2000 kilomètres de diamètre, à son point le plus large et de 3 à 5 kilomètres de profondeur. Le cratère massif ne peut pas être vu de la Terre car il se trouve de l'autre côté de la lune qui ne nous est pas visible.
La masse a été presque découverte par accident alors que les chercheurs examinaient les changements subtils de gravité de la lune en analysant les données d'un vaisseau spatial utilisé pour la mission GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
"Lorsque nous avons combiné cela avec les données de topographie lunaire de l'orbiteur de reconnaissance lunaire, nous avons découvert la quantité étonnamment grande de masse à des centaines de kilomètres sous le bassin du pôle Sud-Aitken", a déclaré James.
«L’une des explications de cette masse supplémentaire est que le métal de l’astéroïde qui a formé ce cratère est toujours intégré dans le manteau lunaire.»
Astroïde intégré à la surface de la lune
La masse dense inconnue alourdit le fond du bassin du charretier d'un demi-mile.
Bien que toujours non confirmé, les chercheurs de Baylor soupçonnent que la masse est du fer-nickel qui s'est dispersé dans le manteau supérieur de la croûte lunaire lors de l'impact.
«Nous avons fait le calcul et montré qu’un noyau suffisamment dispersé de l’astéroïde qui a fait l’impact pouvait rester suspendu dans le manteau de la Lune jusqu’à nos jours, plutôt que de sombrer dans le noyau de la Lune», a déclaré James.
Le cratère est un site important pour les scientifiques qui pensent qu'il s'agit de l'exemple le mieux préservé d'un cratère du système solaire.
On estime que le bassin Pôle Sud-Aitken a été créé il y a environ 4 milliards d'années. Alors que de nombreux impacts plus importants se sont produits dans le système solaire et même sur Terre, les preuves de ces impacts ont été perdues.
La recherche sur le cratère et sa masse mystérieuse est détaillée dans l'article "Deep Structure of the Lunar South Pole-Aitken Basin", publié dans la revue Lettres de recherche géophysique.
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